三十三間堂は、1164年（長寛2)、後白河法皇が平清盛に命じて創建されました。造営費は平清盛が負担し、本堂に観音千体を安置したことから、「法住寺殿千体観音堂」と呼ばれることもあったそうです。当初は、五重の搭や不動堂などを従えて偉容を誇っていたと伝えられています。しかし、建長元年（1249年）の火災によって全て焼失しており、現在の本堂は文永3年（1266）に再建されたものです。
「三十三間堂」の名称は、間面記法による表記「三十三間四面」に由来するとされていますが、「33」という数は、観音菩薩の変化身三十三身にもとづく数を表しています。
建立された平安末期から、1,000体にもおよぶ数の仏像が安置されていたかどうかは不明で、現在ある中で平安時代の作と見られるのは124体、残り800体は鎌倉時代に作られたものと推察されています。

◆湛慶◆

湛慶（たんけい）は父親の運慶（うんけい）の力動感あふれる存在性と、快慶（かいけい）の絵画的あるいは説明的ともいえる写実とを調和させた様式を確立しました。三十三間堂の本尊である千手観音の巨像は、銘文から、湛慶最晩年の82歳の時に完成したことが知られています。

とても800年前のものとは思えない美しい1,000体もの仏像を見て、ふと疑問に思う人も多いのでは？

「一体どうやって掃除してるんだろう！？」

365日開いていて、毎日何千人もの人が参拝する三十三間堂には、当然ですが、相当な量のホコリが舞います。
加えて、あの無数の手はかなり掃除しにくそうです。

早速、三十三間堂に問い合わせてみました。

見落としてしまいがちなのが、境内・南の通称「太閤塀」と呼ばれる築地塀と「南大門」です。
ともに豊臣秀吉ゆかりの桃山期の気風にあふれた建造物として重要文化財に指定されています。
豊臣秀吉は当時、交通の要所として京都に着目していたとされます。後白河院や平清盛の栄華に加え、豊臣家の権力を誇示する為、奈良大仏を模した大仏殿方広寺を三十三間堂の北隣に造営したとされています。そして、お堂や後白河上皇の御陵をも、その境内に取り込んで土塀を築いたのです。